El telescopio Hubble ya tiene un mejor y más potente sustituto

Una maqueta del Webb , en las instalaciones de la NASA. (Foto: NASA)

WASHINGTON.- El telescopio "Hubble", la maravilla de la astronomía durante los últimos quince años, ya tiene sustituto... si hay dinero para financiar su desarrollo e instalación en el espacio. Se trata del telescopio espacial Webb , que según los planes de la NASA debería entrar en funcionamiento en 2012, coincidiendo con la destrucción del Hubble en su choque con la atmósfera terrestre.

"Este telescopio será mejor, más grande y con capacidad de funcionar en una nueva longitud de onda", señalóGeorge Rieke, el astrónomo de la Universidad de Arizona, que dirige su desarrollo. Rieke indicó que el "Webb" abriría una enorme gama de nuevas posibilidades en la exploración del Universo, tal como ocurrió en la última década de enormes descubrimientos hechos por el "Hubble".

La mayoría de estos se debieron a la capacidad del observatorio de escudriñar los extremos más recónditos del Universo a merced, sobre todo, al hecho de que al estar en el espacio podía eludir las distorsiones de la atmósfera terrestre.

Pero tras casi 15 años de operaciones, el Hubble ha comenzado a sufrir el desgaste de sus baterías y los desperfectos de sus giroscopios y el rechazo de las autoridades de la NASA a enviar misiones tripuladas para repararlo.

Mutilado y sin esperanzas de reparación, el Hubble, que constató la existencia de los llamados "agujeros negros", de los cuásares y de misteriosas soles en los extramuros del Universo, será arrastrado por la fuerza de la gravedad hasta desintegrarse en su choque con la atmósfera terrestre.

La condena a muerte del Hubble, decretada hace un año por el entonces administrador de la NASA, Sean O Keefe, ha sido objeto de enérgicas protestas por parte de la comunidad científica que acusa a la agencia espacial de cruzarse de brazos ante la pérdida de uno de sus más valiosos instrumentos.

A 1,5 millones de kilómetros de la Tierra

Con un espejo plegable de 6,5 metros, el "Webb" recogerá longitudes de onda que irán de los 0,6 a los 28 micrómetros y podrá observar sin distorsiones el nacimiento de estrellas y la formación de galaxias en la eterna expansión del Universo.

Con un escudo que bloqueará la luz del Sol, la Tierra y la Luna, el nuevo telescopio, de siete toneladas, será puesto en órbita por un cohete "Ariane 5" de la Agencia Espacial Europea a una distancia permanente de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en lo que los astrónomos denominan el Punto Lagrange 2.

El observatorio que desarrolla la empresa Northrop Grumman Space Technology, también contará con cámaras infrarrojas, un espectrómetro "multiobjetos", además de otras cámaras enfocadas en el punto medio del espectro infrarrojo.

Nuevos proyectos de la NASA

Pero la concreción de la próxima "maravilla de la astronomía" ha comenzado a afrontar problemas, causados principalmente por la financiación de otros proyectos a corto y largo plazos en medio de dificultades de presupuesto que se han generalizado en el Gobierno estadounidense.

Entre los primeros se incluyen el retorno de los transbordadores a las misiones espaciales y el desarrollo de las naves que los sustituirán a partir de la próxima década. Entre los de largo plazo figuran el retorno del hombre a la Luna, la preparación de misiones tripuladas a Marte y el lanzamiento de sondas robóticas a otros planetas.

A ello se suman los costos de la construcción del telescopio, que han aumentado más allá de lo esperado, según Rieke. Según el astrónomo, la construcción del "Webb" fue propuesta a un costo de 1.500 millones de dólares (1.200 milloners de euros). Sin embargo, esa suma ya ha aumentado a 2.500 millones de dólares (2.000 millones de euros) y podría subir más todavía si la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) insiste en utilizar un cohete "Boeing Delta 4" en vez del "Ariane" europeo, manifestó Jeff Hecht, un experto en exploración astronómica de la revista "New Scientist".

Según Hecht, el destino final del "Webb" deberá resolverse en los próximos meses, cuando la NASA haga una nueva evaluación de sus prioridades astrofísicas, lo que incluiría un nuevo diseño que reduciría su tamaño sin alterar su capacidad científica.